어느 왕국에 멋쟁이 왕과 열두 명의 어여쁜 공주들이 살았어요. 공주들은 모두 아름다웠지만, 왕에게는 한 가지 큰 걱정거리가 있었죠. 매일 아침이면 공주들의 구두가 마치 밤새도록 춤을 춘 것처럼 너덜너덜해져 있었거든요!

왕은 도대체 공주들이 밤에 어디를 다녀오는지 궁금해서 견딜 수가 없었어요. 그래서 온 나라에 명령을 내렸죠. "누구든지 사흘 밤낮으로 공주들을 지켜보고 비밀을 알아내는 사람에게는 내 딸 중 하나와 결혼시키고, 다음 왕으로 삼겠다!"

많은 용감한 왕자들이 도전했지만, 모두 실패하고 말았어요. 공주들이 주는 음료수를 마시고는 깊은 잠에 빠져 아무것도 기억하지 못했거든요.

그러던 어느 날, 전쟁에서 돌아오던 마음씨 착한 군인이 길에서 한 할머니를 만났어요. 군인이 자신의 사정을 이야기하자, 할머니는 신기한 망토 하나를 주며 말했어요. "이 망토를 입으면 아무도 너를 볼 수 없을 게다. 그리고 공주들이 주는 것은 절대 마시거나 먹지 마라."

군인은 궁궐로 가서 왕을 만났어요. "제가 한번 공주님들의 비밀을 밝혀보겠습니다."
그날 밤, 군인은 공주들의 방 옆에서 잠을 자는 척했어요. 제일 큰 공주가 포도주 한 잔을 건네주었지만, 군인은 할머니의 말을 기억하고 마시는 척만 하고 몰래 버렸답니다. 그리고는 큰 소리로 코를 골기 시작했어요. 드르렁 푸우!

공주들은 군인이 잠들었다고 생각하고는 신이 나서 예쁜 옷으로 갈아입었어요. 제일 큰 공주가 침대 밑을 쿵쿵 두드리자, 비밀 통로가 스르륵 열렸어요! 공주들은 한 명씩 그 안으로 쏙 들어갔죠.

군인은 얼른 마법 망토를 뒤집어쓰고 공주들 뒤를 살금살금 따라갔어요. 계단을 내려가니 반짝이는 은나무 숲이 나타났어요. 군인은 증거로 은 나뭇가지 하나를 살짝 꺾었어요. 다음에는 황금나무 숲, 그리고 눈부신 다이아몬드나무 숲이 나왔죠. 군인은 황금 나뭇가지와 다이아몬드 나뭇가지도 하나씩 챙겼어요. 막내 공주는 뒤에서 바스락거리는 소리가 들릴 때마다 깜짝 놀랐지만, 언니들은 "괜찮아, 바람 소리일 거야."라고 말했어요.

숲을 지나자 아름다운 호수가 나왔고, 그곳에는 열두 명의 멋진 왕자들이 탄 열두 척의 배가 기다리고 있었어요. 공주들은 각자 왕자와 함께 배를 탔고, 군인도 막내 공주가 탄 배에 몰래 올라탔죠. 왕자는 "어, 오늘따라 배가 왜 이렇게 무겁지?" 하며 낑낑거렸지만, 아무도 군인을 보지 못했어요.

호수 건너편에는 휘황찬란한 성이 있었어요. 성 안에서는 즐거운 음악이 흘러나왔고, 공주들은 밤새도록 왕자들과 신나게 춤을 추었어요. 구두가 닳도록 말이에요! 군인은 이 모든 것을 지켜보았죠.

이런 일이 세 번이나 반복되었어요. 세 번째 밤에는 군인이 춤추는 곳에서 황금 술잔 하나를 슬쩍 가져왔답니다.

드디어 사흘째 아침, 군인은 왕 앞에 나섰어요. "왕이시여, 제가 공주님들의 비밀을 알아냈습니다."
군인은 은 나뭇가지, 금 나뭇가지, 다이아몬드 나뭇가지, 그리고 황금 술잔을 보여주며 밤 동안 있었던 일을 모두 이야기했어요. 공주들은 얼굴이 빨개졌지만, 아무 말도 할 수 없었죠.

왕은 약속대로 군인에게 물었어요. "내 딸 중 누구와 결혼하겠느냐?"
군인은 "저는 이미 나이가 좀 있으니, 제일 큰 공주님과 결혼하겠습니다."라고 대답했어요.

그래서 마음씨 착한 군인은 제일 큰 공주와 결혼해서 오래오래 행복하게 살았고, 나중에 훌륭한 왕이 되었답니다. 밤마다 몰래 춤추러 가던 공주들도 이제는 새 신랑과 함께 궁궐 무도회에서 즐겁게 춤을 추었다고 해요!

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