在一個充滿陽光和鮮花的美麗王國裡，住著一位國王，他有十二個可愛的女兒。這些公主們個個都像清晨的露珠一樣美麗，而且都非常喜歡跳舞。不過，國王最近遇到了一件怪事，讓他傷透了腦筋。

每天早上，當公主們醒來時，她們床邊的舞鞋總是磨得破破爛爛，鞋底薄得像紙一樣，好像她們整夜都在跳舞似的。可是，公主們的房門明明是鎖著的呀！國王問遍了所有公主，她們都只是眨眨眼，說自己睡得很香甜，什麼也不知道。

國王實在太好奇了，於是對全國宣布：「誰能找出我的女兒們晚上到底去了哪裡，他就能娶我其中一位女兒為妻，將來還可以繼承我的王位。但是，如果三天三夜都找不到答案，那就只好失望地離開了。」

好多王子和貴族都跑來試運氣，他們晚上守在公主們的房門外，可是到了早上，他們不是睡得打呼，就是什麼也沒發現，而公主們的鞋子依舊破爛不堪。

有一天，一個剛打完仗，準備回家的老兵路過了這個王國。他聽說了這件怪事，心想：「嗯，這倒挺有趣的，我也來試試看吧！」

在進宮殿的路上，老兵遇到了一位老婆婆。老婆婆看起來很和善，她對老兵說：「年輕人，我給你一個忠告。如果你想知道公主們的秘密，千萬不要喝她們晚上給你的任何東西，並且假裝睡得很熟。我再送你一件隱形斗篷，穿上它，別人就看不見你了。」說完，老婆婆就消失了。

老兵來到皇宮，國王見他雖然穿著樸素，但眼神堅定，就答應讓他試試看。

到了晚上，老兵被安排睡在公主們房間隔壁的一個小套間裡。大公主親切地端來一杯葡萄酒，說：「士兵先生，辛苦你了，喝點酒吧，可以睡個好覺。」老兵心裡記著老婆婆的話，他假裝喝了一口，其實偷偷把酒倒進了藏在下巴底下的小皮囊裡，然後躺到床上，很快就發出了輕輕的鼾聲。

十二位公主聽到鼾聲，都偷偷地笑了。她們趕快打開衣櫃，拿出最漂亮的舞衣換上，對著鏡子梳妝打扮，看起來興奮極了。只有最小的公主有點擔心，她說：「姐姐們，我總覺得心裡不太安寧，好像會有什麼事情發生。」

大公主笑著說：「妳總是這麼膽小！別擔心，這個士兵睡得跟木頭一樣沉呢！」

等公主們都打扮好了，大公主走到自己的床邊，在床腳輕輕敲了三下。神奇的事情發生了！地板突然向下陷落，露出一個祕密的通道。公主們一個接一個地走了下去，大公主走在最前面，小公主在最後面。

老兵立刻從床上跳起來，披上老婆婆送的隱形斗篷，悄悄地跟在小公主後面。在狹窄的樓梯上，他不小心踩到了小公主的裙擺。小公主嚇了一跳，小聲說：「哎呀！是誰拉我的裙子？」

大公主回頭說：「別傻了，一定是勾到釘子了。」

她們一直往下走，來到了一條長長的走廊。走廊兩旁長滿了樹木，第一排樹的葉子是閃閃發光的銀葉子。老兵心想：「我得帶點證據回去。」於是，他偷偷折了一小段銀樹枝。樹枝發出「喀啦」一聲輕響。

小公主又嚇了一跳：「姐姐，妳們有沒有聽到什麼聲音？好像有人折斷了樹枝！」

大公主還是說：「別擔心，那一定是風吹的聲音，或者是我們太開心，城堡在為我們歡呼呢！」

接著，她們又走過一片葉子是金光閃閃的樹林，老兵又偷偷折了一小段金樹枝。然後，是一片葉子像星星一樣閃爍的鑽石樹林，老兵也折了一小段鑽石樹枝。每次折樹枝，小公主都會聽到聲音，感到不安，但姐姐們都安慰她說沒事。

最後，她們來到一個大湖邊。湖邊停著十二艘小船，每艘船上都坐著一位英俊的王子。公主們各自上了一艘船，老兵也偷偷跳上了小公主和王子坐的那艘船。

王子划著船，說：「今天船好像特別重呢？」小公主心裡也覺得怪怪的，但沒多說什麼。

船划到了湖對岸，那裡有一座燈火通明、音樂悠揚的華麗城堡。公主們和王子們一進城堡就開始跳舞，跳啊跳啊，一直跳到天快亮了，鞋子都磨破了才停下來。老兵在旁邊看得一清二楚，他還趁人不注意，偷偷拿走了一個金杯子當作證據。

天亮前，王子們又把公主們送回湖邊，再划船送她們回到祕密通道的入口。公主們疲倦地爬上樓梯，回到自己的房間。老兵動作更快，他先一步回到自己的小套間，躺在床上，又假裝打起呼來。

第二天早上，國王來問老兵：「怎麼樣？你發現什麼了嗎？」

老兵說：「國王陛下，公主們確實每晚都去一個祕密的地方跳舞了。」然後，他把那截銀樹枝、金樹枝、鑽石樹枝，還有那個金杯子都拿了出來，並且詳細描述了他所看到的一切。

公主們一聽，知道祕密再也藏不住了，只好承認了。

國王非常高興，因為他終於解開了這個謎團。他遵守承諾，問老兵想娶哪一位公主。老兵想了想，說：「我年紀不小了，還是娶大公主吧。」

於是，老兵和大公主舉行了盛大的婚禮，全國人民都為他們祝福。從此以後，公主們再也不用偷偷摸摸地去跳舞了，國王偶爾還會為她們舉辦盛大的舞會呢！而那位聰明的老兵，也和公主過上了幸福快樂的日子。

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