커다란 궁궐에 열두 명이나 되는 예쁜 공주님들이 살고 있었어요. 그런데 이 공주님들에게는 아무도 모르는 비밀이 하나 있었답니다. 매일 아침이면 공주님들의 구두가 마치 밤새도록 신나게 춤을 춘 것처럼 너덜너덜해져 있는 거예요!

왕은 이 이상한 일 때문에 걱정이 이만저만이 아니었어요. "도대체 우리 딸들이 밤마다 어디를 가는 걸까?" 왕은 온 나라에 알렸어요. "누구든지 내 딸들의 비밀을 알아내는 사람에게는 내 딸 중 하나와 결혼시키고, 다음 왕으로 삼겠다!"

많은 왕자님들과 용감한 기사들이 도전했지만, 모두 실패하고 말았어요. 공주님들이 주는 음료수를 마시고는 깊은 잠에 빠져버렸거든요.

그러던 어느 날, 전쟁에서 돌아온 한 가난하지만 마음씨 착한 군인이 그 소식을 듣게 되었어요. 군인은 "나도 한번 도전해볼까?" 생각하며 궁궐로 향했죠. 가는 길에 한 할머니를 만났는데, 할머니는 군인에게 작은 망토를 주며 말했어요. "이 망토를 입으면 아무도 자네를 볼 수 없을 걸세. 그리고 공주들이 주는 것은 절대 마시지 말게나."

군인은 궁궐에 도착해서 왕에게 말했어요. "제가 공주님들의 비밀을 밝혀보겠습니다."
그날 밤, 군인은 공주님들이 자는 방 옆 작은 방에서 기다렸어요. 가장 큰 공주님이 음료수를 가져다주었지만, 군인은 할머니의 말을 기억하고 마시는 척만 하고 몰래 버렸답니다. 그리고는 코를 드르렁드르렁 골며 자는 척했어요.

공주님들은 군인이 잠들었다고 생각하고는 신이 나서 예쁜 옷으로 갈아입기 시작했어요. 가장 큰 공주님이 침대 밑바닥을 똑똑 두드리자, 신기하게도 침대가 아래로 쑥 내려가며 비밀 계단이 나타났어요! 열두 공주님은 차례차례 계단을 내려갔죠.

군인은 얼른 투명 망토를 뒤집어쓰고 공주님들을 몰래 따라갔어요. 계단을 내려가는데, 그만 막내 공주님의 드레스 자락을 살짝 밟고 말았어요. 막내 공주님은 깜짝 놀라 외쳤죠. "어머! 누가 내 옷을 밟았나 봐!"
하지만 큰 공주님은 "에이, 벽에 걸린 못에 걸렸겠지." 하고는 계속 갔어요.

계단 끝에는 반짝이는 숲이 세 개나 있었어요. 첫 번째 숲은 나뭇잎이 모두 은으로 되어 있었고, 두 번째 숲은 금으로, 세 번째 숲은 다이아몬드로 되어 있었죠. 군인은 증거로 각 숲에서 나뭇가지를 하나씩 몰래 꺾었어요. 나뭇가지가 "뚝!" 하고 부러지는 소리가 날 때마다 막내 공주님은 "무슨 소리가 들리지 않아?" 하며 불안해했지만, 다른 공주님들은 대수롭지 않게 여겼어요.

숲을 지나자 아름다운 호수가 나왔고, 거기에는 열두 명의 멋진 왕자님들이 각각 배를 타고 기다리고 있었어요. 공주님들은 각자 왕자님의 배를 타고 호수 건너편의 화려한 성으로 갔답니다. 성 안에서는 신나는 음악이 흘러나왔고, 공주님들과 왕자님들은 밤새도록 춤을 추었어요. 군인도 몰래 성 안으로 들어가 그 모습을 지켜보았죠.

날이 밝아오기 전에 공주님들은 아쉬움을 뒤로하고 다시 배를 타고, 숲을 지나, 비밀 계단을 올라 방으로 돌아왔어요. 물론 그들의 구두는 또다시 닳아 있었죠.

이런 일이 삼일 밤낮으로 계속되었어요. 군인은 세 번 모두 공주님들을 따라갔고, 은 나뭇가지, 금 나뭇가지, 다이아몬드 나뭇가지, 그리고 공주님들이 마시던 작은 금잔까지 증거로 모았답니다.

드디어 사흘째 아침, 군인은 왕 앞에 나섰어요. "왕이시여, 제가 공주님들의 비밀을 알아냈습니다."
군인은 밤마다 공주님들이 어디로 가서 무엇을 했는지, 그리고 자신이 모은 증거들을 보여주었어요. 공주님들은 자신들의 비밀이 밝혀진 것을 알고는 얼굴이 빨개졌지만, 모든 것이 사실이라고 인정했어요.

왕은 약속대로 군인에게 물었어요. "내 딸들 중 누구와 결혼하겠느냐?"
군인은 가장 나이가 많은 공주님을 선택했어요. 그래서 군인은 공주님과 결혼하고, 나중에는 훌륭한 왕이 되어 오랫동안 나라를 지혜롭게 다스리며 행복하게 살았답니다. 물론, 공주님들의 구두는 더 이상 밤마다 닳지 않았다고 해요!

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