むかしむかし、中国に、斉の国という大きな国がありました。その国の王様、桓公（かんこう）さまは、とっても勇敢で、いつも元気いっぱいでした。

ある日、桓公さまは、賢い家来の管仲（かんちゅう）さんとたくさんの兵隊さんたちを連れて、遠い国へ冒険の旅に出かけました。戦いにも勝って、さあ国へ帰ろう！としたのですが、大変！見たこともない山の中で、帰り道がわからなくなってしまったのです。

「うーん、どっちへ行けばいいんだろう？」桓公さまは首をかしげました。兵隊さんたちも、お腹はペコペコ、足はクタクタ。「困ったなあ、このままじゃお家に帰れないよお。」みんな不安でいっぱいです。太陽もだんだん西に傾いて、あたりは薄暗くなってきました。

そのとき、賢い管仲さんがポンと手を叩きました。
「王様、ひとつ試してみたいことがあります。年をとった馬は、昔通った道をよく覚えていると言います。私たちの馬の中に、一番年寄りの馬を一頭選んで、その馬に前を歩かせてみてはどうでしょうか？」

「おお、それはいい考えだ！」桓公さまは賛成しました。
さっそく、隊列の中から一番年をとった、白髪まじりのおじいさん馬が選ばれました。兵隊さんがその馬の手綱をそっとゆるめると、おじいさん馬はしばらくの間、鼻をクンクンさせたり、耳をピクピクさせたり、キョロキョロと周りを見渡したりしていました。

そして、やがて「こっちだ！」とでも言うように、ゆっくりと一方向にトコトコと歩き始めました。
桓公さまたちも、兵隊さんたちも、ドキドキしながら静かにおじいさん馬の後をついて行きました。

しばらく行くと…「あっ！あの大きな岩、見覚えがあるぞ！」「こっちの川も知ってる！」兵隊さんたちが次々に声をあげました。
そしてついに、見慣れた広い道に出ることができたのです！
「やったー！道がわかったぞー！」みんな大喜び。おじいさん馬のおかげで、無事に国へ帰ることができました。

桓公さまは、おじいさん馬の頭を優しく撫でながら言いました。
「いやあ、たいしたものだ。年をとった馬の知恵が、私たちみんなを助けてくれたのだな。」
管仲さんもにっこり。経験を積んだお年寄りの知恵は、本当に素晴らしいものですね。

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