Dans un grand château, vivaient un roi et une reine. Ils avaient déjà douze garçons, tous courageux et pleins de vie. Un jour, la reine attendait un nouveau bébé. Le roi, un peu sévère, dit : "Si c'est une fille, elle héritera de tout le royaume, et les douze garçons devront partir... ou pire." Il avait peur que les garçons ne veuillent pas partager.

La reine, très triste pour ses fils, leur expliqua le plan du roi. Elle leur dit : "Je mettrai un drapeau blanc à la fenêtre du château si le bébé est un garçon. Mais si vous voyez un drapeau rouge, cela voudra dire que c'est une fille, et vous devrez fuir très loin."

Les douze frères attendaient chaque jour, le cœur battant, en regardant la fenêtre du château. Un matin, un drapeau ROUGE apparut ! Oh non ! Cela voulait dire qu'une petite sœur était née, et qu'ils devaient s'enfuir pour sauver leur vie.

Ils coururent loin, loin dans la forêt sombre et trouvèrent une petite maison cachée. "Ici, nous serons en sécurité," dirent-ils. Pour ne pas s'ennuyer, onze frères partaient chasser ou explorer, et le plus jeune, Benjamin, restait à la maison pour cuisiner et ranger.

Pendant ce temps, la petite princesse grandissait au château. Elle était douce, gentille et très curieuse. Un jour, en rangeant de vieux jouets, elle découvrit douze petites chemises d'enfant. Elle demanda à sa mère : "À qui sont ces chemises ?" La reine, en larmes, lui raconta l'histoire de ses douze frères disparus. La princesse décida aussitôt : "Je dois les retrouver !"

Elle partit à leur recherche dans la grande forêt. Après une longue marche, elle arriva enfin à la petite maison. Benjamin, qui était seul, ouvrit la porte. Il fut surpris de voir une si jolie fille, qui lui ressemblait un peu. Elle expliqua qui elle était, et Benjamin fut fou de joie de retrouver sa sœur !

Quand les autres frères rentrèrent, ils furent d'abord méfiants, mais Benjamin leur expliqua tout, et ils furent tous très heureux d'accueillir leur petite sœur.

Dans le jardin de la maisonnette, il y avait douze magnifiques lys blancs. La princesse, voulant faire une surprise à ses frères, cueillit les douze fleurs pour faire un beau bouquet. Catastrophe ! Au moment où elle cueillit la douzième fleur, ses frères se transformèrent en douze corbeaux noirs et s'envolèrent dans le ciel en croassant tristement !

Une vieille femme apparut soudain et expliqua à la princesse en larmes : "Ces lys étaient tes frères. Pour les sauver, tu as une mission très difficile : pendant sept longues années, tu ne devras ni parler ni rire. Un seul mot, un seul rire, et ils resteront corbeaux pour toujours."

La princesse, le cœur brisé mais déterminée à sauver ses frères, accepta. Elle s'assit sur un grand arbre et se mit à coudre, sans dire un mot, sans sourire.

Un jour, un jeune roi qui chassait dans la forêt la découvrit. Il fut charmé par sa beauté et sa douceur, même si elle ne parlait pas. Il lui demanda de l'épouser, et elle accepta en hochant la tête. Ils se marièrent, et la princesse devint reine.

Mais la mère du roi était une femme méchante. Elle n'aimait pas cette reine silencieuse. Quand la jeune reine eut son premier bébé, la méchante belle-mère le cacha et accusa la reine de l'avoir fait disparaître. Comme la princesse ne pouvait pas parler pour se défendre, personne ne la crut. Cela se reproduisit avec le deuxième et le troisième bébé.

Finalement, le roi, très triste mais pensant que sa femme était coupable de choses terribles, dut la condamner à être brûlée sur un bûcher.

Le jour de l'exécution arriva. La princesse fut attachée au poteau, et le feu allait être allumé. Elle avait gardé le silence pendant presque sept ans. Il ne manquait que quelques minutes ! Soudain, on entendit un grand bruit d'ailes dans le ciel. Douze corbeaux noirs arrivèrent en volant à toute vitesse ! Ils se posèrent près du bûcher, et au moment exact où les sept années se terminaient, ils se transformèrent en douze beaux princes !

La princesse, enfin libérée de son vœu, put parler ! Elle cria : "Mes frères sont sauvés !" Elle raconta toute son histoire au roi : pourquoi elle était restée silencieuse, et comment la méchante belle-mère avait caché ses enfants.

Le roi fut fou de joie de retrouver sa femme capable de parler et de comprendre la vérité. Il retrouva vite ses enfants, que la belle-mère avait cachés. La méchante belle-mère fut punie pour sa cruauté.

Et ainsi, la princesse, le roi, leurs enfants et les douze frères vécurent heureux ensemble pour toujours dans le grand château.

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