Au bord d'une rivière chantante, là où le blé devenait farine, vivait un vieux meunier. Il avait trois apprentis. Deux d'entre eux se croyaient très malins et se moquaient souvent du troisième, Hans, qui était un garçon simple et au grand cœur.

Un jour, le meunier, se sentant bien fatigué, appela ses apprentis. "Mes amis," dit-il, "je suis vieux. Celui d'entre vous qui me ramènera le plus beau cheval héritera de mon moulin."

Les deux apprentis les plus malins partirent aussitôt, ricanant à l'idée que Hans puisse trouver quoi que ce soit de valable. Hans, lui, se mit en route un peu tristement, ne sachant pas du tout où chercher.

Il marcha longtemps et arriva dans une grande forêt. Là, assise sur une branche, une jolie chatte tachetée le regardait. "Miaou ! Où vas-tu comme ça, jeune homme ?" demanda la chatte d'une petite voix claire.
Hans fut très surpris d'entendre une chatte parler, mais il lui raconta son histoire.
"Ne t'inquiète pas," dit la chatte. "Viens avec moi. Si tu me sers bien pendant sept ans, je te donnerai le plus beau cheval que tu aies jamais vu."

Hans, qui n'avait pas d'autre idée, accepta. Il suivit la chatte jusqu'à un petit château caché au cœur de la forêt. À l'intérieur, tout était propre et brillant, et les serviteurs étaient... d'autres chats ! Des petits chatons agiles et mignons s'occupaient de tout. Hans devait couper du bois pour la cheminée, donner à manger aux chatons, et tenir compagnie à la chatte tachetée. Il faisait tout cela avec gentillesse.

Les sept années passèrent comme un rêve. Un jour, la chatte lui dit : "Hans, le temps est écoulé. Es-tu prêt pour ton cheval ?"
"Oh oui, Madame Chatte !" répondit Hans avec joie.
La chatte lui donna alors une toute petite noisette et lui dit : "Plante cette noisette près du moulin de ton maître."

Hans remercia la chatte et tous les petits chatons, puis il rentra chez lui. Les deux autres apprentis étaient déjà revenus, chacun avec un cheval maigre et boiteux. Quand Hans arriva sans rien, ils se moquèrent encore plus de lui. Mais Hans, sans un mot, alla planter sa noisette. À peine l'eut-il mise en terre qu'un cheval magnifique, au poil luisant comme de l'or, apparut ! Le vieux meunier n'en croyait pas ses yeux.

Cependant, le meunier voulut encore tester ses apprentis. "Celui qui me rapportera la plus belle pièce de toile de lin aura le moulin," déclara-t-il.
Hans retourna voir sa bonne amie la chatte tachetée. Elle lui donna une autre petite noisette. De retour au moulin, Hans la planta, et une toile de lin si fine et si brillante en sortit que jamais on n'en avait vu de pareille.

Le meunier était très content, mais il ajouta : "Pour finir, celui qui me présentera la plus belle épouse héritera de tout."
Cette fois, Hans était vraiment inquiet. Comment une chatte pouvait-elle l'aider à trouver une épouse ? Il retourna tristement au château des chats.
"Ne sois pas triste, Hans," miaula la chatte tachetée. "Tu auras la plus belle des épouses. Ce sera moi !"
Hans fut très étonné. La chatte demanda alors à six petits chatons blancs de tirer un carrosse fait d'une grande coquille de noix. Elle monta dedans avec Hans.

À peine eurent-ils quitté le château que, pouf ! La chatte tachetée se transforma en une princesse d'une beauté incroyable. Les chatons devinrent des serviteurs élégants, et le petit château se changea en un palais splendide.
Quand ils arrivèrent au moulin, le vieux meunier fut ébloui. Jamais il n'avait vu une jeune femme aussi belle.

Hans, le garçon simple et bon, épousa la princesse. Il hérita du moulin, et ils vécurent tous très heureux dans le magnifique palais de la princesse, entourés de nombreux chats joueurs qui, eux, restèrent toujours des chats.

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