静かな湖のほとり、カモのお母さんが、大事そうに卵をあたためていました。
「もうすぐかわいい赤ちゃんたちが生まれるわ。楽しみねえ」
お母さんガモは、わくわくしながら卵を見つめます。

やがて、ピシッ、ピシッと音がして、卵のからがわれ始めました。
「ピヨ、ピヨ！」
黄色くてふわふわの、かわいいヒナたちが次々に出てきます。
「まあ、なんてかわいいんでしょう！」
お母さんガモは目を細めました。

でも、一つだけ、なかなか生まれてこない大きな卵がありました。
「あら？ この卵はまだかしら？」
お母さんガモが心配そうに見ていると、やっとその卵もピシッと音を立てました。
そして、中から出てきたのは……あれれ？
他のヒナたちとはちょっと違う、大きくて灰色のヒナでした。
「ピイ、ピイ」
そのヒナは、他の子たちより大きな声で鳴きました。

「まあ、この子は……なんだか色が違うわねえ」
お母さんガモは少しびっくりしましたが、「でも、私のかわいい子には変わりないわ」と、優しく羽で包んであげました。

次の日、お母さんガモはヒナたちを連れて、水浴びの練習に出かけました。
黄色いヒナたちは、上手に水に浮かんでスイスイ泳ぎます。
灰色の大きなヒナも、バシャバシャと水に入りました。泳ぎはとっても上手です。
「ほら、あの子もちゃんと泳げるじゃないの。きっと丈夫な子になるわ」
お母さんガモは安心しました。

でも、他のアヒルたちは、灰色のヒナを見てひそひそ話をはじめました。
「ねえ、あの子、なんだか変じゃない？」
「うん、大きすぎるし、色もきたない灰色だわ」
「みにくいアヒルの子だねえ」
ニワトリたちも、七面鳥も、みんな灰色のヒナを見て笑ったり、つっついたりしました。
「あっちへ行け、みにくいやつ！」
兄弟の黄色いヒナたちまで、だんだん灰色のヒナをいじめるようになりました。

灰色のヒナは、毎日とても悲しい思いをしました。
「どうして僕だけ、みんなと違うんだろう……」
夜になると、こっそり泣いていました。
お母さんガモはかばってくれましたが、いじめはなくなりません。

とうとう、灰色のヒナは我慢できなくなって、ある晩、みんなが寝静まったころに、そっと巣を抜け出しました。
「どこか、僕をいじめない場所があるはずだ……」
暗い夜道を、たった一人でとぼとぼと歩いていきました。

広い沼地に出ると、ガアガアと鳴く声が聞こえました。野生のガチョウの群れです。
「こんにちは。僕も仲間に入れてくれませんか？」
灰色のヒナが声をかけると、ガチョウたちはじろじろ見て言いました。
「ふん、お前はずいぶん変わった格好をしているなあ。まあ、ここにいてもいいけど、僕たちの邪魔はするなよ」
でも、その日の夕方、パン！パン！と大きな音がして、猟師がやってきました。
ガチョウたちは大慌てで逃げ出し、灰色のヒナはまた一人ぼっちになってしまいました。

次にたどり着いたのは、小さなお百姓さんの家でした。
家の中には、おばあさんと、ニャーニャー鳴く猫と、コッコッと鳴くめんどりがいました。
おばあさんは、灰色のヒナを見て言いました。
「おや、迷子のヒナかい？ ここにいなさい。卵を産んでくれるといいんだけどねえ」
でも、灰色のヒナはアヒルの子なので、卵を産むことはできません。
猫は「お前はニャーと鳴けないのかい？」と意地悪を言い、めんどりは「お前は卵も産めない役立たずだね！」と馬鹿にしました。
ここも、灰色のヒナの居場所ではありませんでした。

悲しくなった灰色のヒナは、また一人で旅に出ました。
季節はだんだん寒くなり、冷たい風が吹くようになりました。
食べ物もなかなか見つかりません。
ある朝、灰色のヒナは寒さで凍えそうになり、小さな池のほとりで動けなくなってしまいました。
「もうだめだ……」
そう思ったとき、親切な農夫が見つけて、助けてくれました。
農夫の家で少し元気になりましたが、子どもたちが騒がしく追いかけ回すので、怖くなってまた逃げ出してしまいました。

厳しい冬の間、灰色のヒナは、葦のしげみにかくれて、じっと寒さに耐えました。
お腹はぺこぺこ、体はぶるぶる震えましたが、なんとか生き延びました。

そして、ようやく暖かい春がやってきました。
太陽がぽかぽかと照り、草木は緑の芽を出し始めました。
灰色のヒナは、久しぶりに羽を大きく広げてみました。
すると、どうでしょう！ 前よりもずっと力強く、空を飛べるようになっていたのです。
「わあ、飛べるぞ！」
灰色のヒナは、嬉しくなって空を飛び回りました。

ふと下を見ると、美しい庭園の池に、真っ白で大きな鳥たちが優雅に泳いでいるのが見えました。
それは、今まで見たこともないほど美しい鳥でした。
「なんてきれいなんだろう……」
灰色のヒナは、なぜかその鳥たちに強くひかれるのを感じました。
でも、すぐに悲しい気持ちになりました。
「僕みたいなみにくい鳥が、あんなきれいな鳥たちのところへ行ったら、またいじめられるに違いない……。でも、いっそあの鳥たちに殺された方がましだ」
そう思いながら、池に向かって降りていきました。

白い鳥たちは、灰色のヒナに気づくと、一斉にこちらへ泳いできました。
「ああ、やっぱりだめだ……」
灰色のヒナは、おびえて首をうなだれました。
そのとき、水面に自分の姿が映っているのが見えました。
「あれ……？」
そこに映っていたのは、もうあの灰色の、みにくいヒナではありませんでした。
首が長くて、羽は真っ白で、それはそれは美しい鳥の姿だったのです。
そう、灰色のヒナは、みにくいアヒルの子ではなく、美しい白鳥の子だったのです！

周りにいた白鳥たちは、優しく声をかけました。
「やあ、新しい仲間だね！ ようこそ！」
「きみは、なんて美しいんだろう！」
灰色のヒナ……いえ、もう若くて美しい白鳥は、びっくりして顔を上げました。
今まで「みにくい」としか言われたことがなかったのに。
「ぼ、僕が……美しい？」
白鳥たちは、にっこり笑ってうなずきました。
「もちろんさ！ きみは僕たちと同じ、白鳥なんだよ」

若い白鳥は、嬉しくて嬉しくて、胸がいっぱいになりました。
長い間、つらくて悲しい思いをしてきましたが、やっと本当の仲間に出会えたのです。
他の白鳥たちと一緒に、大きな羽を広げて空を飛び、きれいな池で優雅に泳ぎました。
庭園に遊びに来た子どもたちが、それを見て言いました。
「わあ、見て！ 新しい白鳥がいるよ！」
「うん、あの一番若い白鳥が、一番きれいだね！」

みにくいアヒルの子と呼ばれていた鳥は、もうどこにもいませんでした。
彼は、誰よりも美しい白鳥になって、幸せに暮らしましたとさ。

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