Dans un royaume verdoyant, un roi aimait plus que tout ses sept enfants : six garçons pleins de vie et une douce petite fille nommée Élisa. Un jour, alors qu'il chassait dans une forêt profonde et mystérieuse, le roi se perdit. Soudain, une vieille femme apparut. "Je peux te montrer le chemin," dit-elle, "mais tu devras épouser ma fille." Le roi, inquiet, accepta. La fille de la vieille était belle, mais son regard était froid, et le roi sentit que quelque chose n'allait pas.

Craignant pour ses enfants, le roi les cacha dans un château secret au cœur de la forêt. Mais la nouvelle reine, qui était en réalité une sorcière, découvrit leur cachette. Un matin, elle confectionna six petites chemises de soie blanche, enchantées. Elle les trouva jouant près d'un lac et, avec un sourire mauvais, jeta les chemises sur les six princes. Aussitôt, ils se transformèrent en six magnifiques cygnes blancs et s'envolèrent, poussant des cris tristes.

Élisa, qui avait tout vu, cachée derrière un arbre, pleura toutes les larmes de son corps. Elle décida de retrouver ses frères, quoi qu'il en coûte. Elle marcha pendant des jours et des nuits. Finalement, au crépuscule, elle arriva au bord de la mer et vit six cygnes se poser sur le rivage. Quand la dernière lueur du soleil disparut, les cygnes redevinrent ses frères !

Ils lui expliquèrent qu'ils ne redevenaient humains que pendant un court instant chaque nuit. Pour briser le sortilège, Élisa devait accomplir une tâche très difficile : pendant six ans, elle devrait cueillir des asters (des fleurs étoilées) dans les cimetières, les filer et en tisser six chemises pour eux. Et pendant tout ce temps, elle ne devrait prononcer aucun mot, ni rire, ni pleurer à voix haute. Si elle parlait avant la fin, tout serait perdu.

Élisa accepta courageusement. Elle s'installa dans une grotte et commença son travail silencieux. Un jour, le jeune roi du pays voisin, chassant dans la forêt, la découvrit. Il fut charmé par sa beauté et sa douceur, même si elle ne parlait pas. Il l'emmena dans son château et, malgré son silence, l'épousa.

Mais la mère du jeune roi était une femme méchante et jalouse. Elle n'aimait pas Élisa. Quand Élisa eut son premier bébé, la vieille reine le vola pendant la nuit et accusa Élisa de l'avoir fait disparaître. Comme Élisa ne pouvait pas parler pour se défendre, beaucoup commencèrent à la croire. Cela se reproduisit avec le deuxième, puis le troisième enfant.

Finalement, le peuple, influencé par la méchante reine mère, demanda qu'Élisa soit jugée comme une sorcière. Le cœur brisé, le jeune roi dut accepter. Élisa fut conduite au bûcher, emportant avec elle les six chemises d'asters, presque terminées. Il ne manquait qu'une manche à la dernière.

Alors que les flammes commençaient à crépiter, un bruissement d'ailes se fit entendre. Les six cygnes arrivèrent en volant et se posèrent près d'Élisa. Vite, elle leur lança les chemises. Cinq d'entre eux redevinrent instantanément de beaux princes. Le sixième, dont la chemise n'avait qu'une manche, garda une aile de cygne à la place d'un bras.

Les six années de silence étaient écoulées ! Élisa pouvait enfin parler. Elle raconta toute son histoire au jeune roi et à la foule. Les bébés, que la méchante reine mère avait cachés, furent retrouvés sains et saufs. La méchante reine fut punie pour sa cruauté.

Élisa, son mari le roi, et ses six frères vécurent ensuite de nombreux jours heureux, et l'amour et la patience d'Élisa furent célébrés dans tout le royaume.

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