Au cœur d'une forêt profonde, là où les arbres chuchotent des secrets au vent, vivait un bûcheron très pauvre avec sa femme et ses trois filles. Un jour, la maman dit à sa fille aînée : "Va dans la forêt, ma chérie, et prends ce bon gâteau et cette bouteille de vin. Peut-être trouveras-tu quelque chose pour nous aider."

La fille aînée partit. En chemin, elle rencontra un petit homme tout gris, avec une longue barbe. "Bonjour, jeune fille," dit-il. "Donne-moi un petit bout de ton gâteau et une gorgée de ton vin, j'ai si faim et si soif."
Mais la fille répondit : "Si je te donne mon gâteau et mon vin, il ne m'en restera plus pour moi ! Va-t'en !" Et elle continua son chemin.
Elle marcha, marcha, mais ne trouva rien. La nuit tomba, et elle se perdit. Soudain, elle vit une petite lumière. C'était une cabane. Elle frappa. Le même petit homme gris ouvrit la porte.
"Bonsoir," dit-il. "Entre donc. Il y a aussi ma poule, mon coq et ma jolie vache tachetée. Tu dois nous préparer à manger."
La fille, fatiguée, prépara vite quelque chose pour elle, sans penser aux animaux ni au petit homme.
"Et nos animaux ?" demanda le petit homme. "Qui va leur donner du grain et du foin ?"
"Oh, ils se débrouilleront bien tout seuls !" répondit-elle avec impatience. Elle mangea, puis le petit homme lui montra un lit. Elle s'y coucha et s'endormit. Le lendemain matin, quand elle se réveilla, elle était dans une cave sombre et humide.

Le jour suivant, la maman envoya sa deuxième fille avec un gâteau et du vin. Elle rencontra aussi le petit homme gris, et comme sa sœur, elle refusa de partager. Elle arriva à la cabane, ne s'occupa pas des animaux, et le lendemain, elle se réveilla aussi dans la cave sombre à côté de sa sœur.

Enfin, ce fut le tour de la plus jeune fille. Sa maman lui donna seulement un morceau de pain sec et une gourde d'eau, car il ne restait plus grand-chose.
La plus jeune fille rencontra le petit homme gris. "Bonjour, jeune fille," dit-il. "Donne-moi un peu de ton pain et de ton eau, s'il te plaît."
"Volontiers, petit homme," répondit-elle gentiment. "Ce n'est que du pain sec et de l'eau, mais partageons."
Ils s'assirent, et miracle ! Le pain sec se transforma en un délicieux gâteau, et l'eau en un vin sucré. Ils mangèrent et burent joyeusement.
Puis le petit homme dit : "Parce que tu as bon cœur, je vais t'aider. Continue tout droit, tu trouveras ma cabane. Sois bonne avec mes animaux, et tout ira bien."
La jeune fille arriva à la cabane. Le petit homme était là, avec sa poule, son coq et sa vache.
"Bonsoir," dit-elle poliment.
"Prépare-nous à manger," dit le petit homme.
La jeune fille alluma un bon feu. D'abord, elle donna du grain frais à la poule et au coq, et du foin parfumé à la vache. Elle leur parla doucement. Ensuite, elle prépara un repas simple pour elle et le petit homme. Ils mangèrent ensemble.
Puis le petit homme dit : "Maintenant, fais nos lits."
Elle secoua bien les plumes de son oreiller et de son lit, puis elle fit un lit confortable pour le petit homme. Quand tout fut prêt, elle s'endormit paisiblement.

Quand elle se réveilla le lendemain matin, quelle ne fut pas sa surprise ! Elle n'était plus dans la cabane, mais dans une chambre magnifique, avec des rideaux de soie et des meubles dorés. Le soleil brillait. Devant elle se tenait un beau prince.
"Tu m'as sauvé !" dit le prince. "J'étais ce petit homme gris, ensorcelé. Ta gentillesse a brisé le sort. Ce palais est à toi, et si tu le veux, deviens ma princesse."
La poule, le coq et la vache étaient aussi là, transformés en serviteurs souriants.
La jeune fille, le cœur rempli de joie, accepta. Ils célébrèrent un grand mariage et vécurent heureux.

Et ses deux sœurs ? Elles restèrent encore un peu dans la cave, à réfléchir à leur égoïsme. Finalement, le prince, qui était bon, les laissa sortir. Elles rentrèrent chez elles, un peu honteuses, et promirent d'essayer d'être plus gentilles à l'avenir.

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