Dans un royaume lointain vivait un roi très sage. Sa sagesse était célèbre, mais personne ne connaissait son secret. Chaque soir, après le dîner, un serviteur de confiance lui apportait un plat spécial, toujours bien couvert. Le roi en mangeait un petit peu en secret. Ce plat contenait un morceau de serpent blanc magique, et grâce à lui, le roi pouvait comprendre le langage de tous les animaux !

Un jour, le serviteur qui apportait ce plat, appelons-le Thomas, devint très curieux. Que pouvait bien cacher ce couvercle ? Au même moment, la reine s'aperçut qu'elle avait perdu sa plus belle bague. Le roi soupçonna Thomas, car c'était lui qui avait accès partout. Le roi dit à Thomas : "Si demain matin, la bague n'est pas retrouvée, tu seras puni !"

Thomas était très inquiet. En rangeant la chambre du roi ce soir-là, il vit le plat mystérieux. Poussé par la curiosité et un peu par désespoir, il souleva le couvercle. Il vit le morceau de serpent blanc. Il en prit juste une toute petite bouchée. Aussitôt, il entendit de drôles de petits bruits près de la fenêtre. C'étaient des moineaux qui discutaient ! Et il comprenait tout ce qu'ils disaient !

Peu après, en allant dans la cour, il entendit les canards se plaindre. L'un d'eux dit : "Oh, j'ai mal au ventre ! J'ai avalé la bague de la reine ce matin en mangeant mon pain." Thomas comprit tout de suite ! Il attrapa le canard, le porta au cuisinier qui devait préparer le repas. Et voilà ! En préparant le canard, le cuisinier trouva la bague. Thomas courut la rendre à la reine. Le roi fut très surpris et soulagé.

Pour le remercier, mais aussi parce qu'il connaissait maintenant son secret, le roi donna à Thomas un cheval et de l'argent pour voyager et découvrir le monde. Thomas était ravi de partir à l'aventure.

Sur son chemin, il arriva près d'une rivière et vit trois poissons coincés sur le bord, haletant hors de l'eau. Il les entendit se lamenter : "Au secours, nous allons sécher !" Thomas descendit de cheval et les remit doucement dans l'eau. Les poissons, joyeux, lui dirent : "Merci, gentil voyageur ! Si un jour tu as besoin de nous, appelle-nous, nous t'aiderons !"

Plus loin, Thomas vit des fourmis qui marchaient en longue file. Son cheval allait les écraser sans faire exprès. Il entendit la reine des fourmis crier : "Attention ! Écartez-vous de ce géant !" Thomas guida son cheval avec précaution pour ne blesser aucune fourmi. La reine des fourmis lui dit : "Merci de ta bonté ! Si tu as besoin d'aide un jour, appelle les fourmis, nous viendrons !"

Ensuite, il passa sous un arbre et entendit des petits cris. C'étaient de jeunes corbeaux tombés du nid. Leurs parents les avaient poussés dehors pour qu'ils apprennent à voler, mais ils avaient trop faim pour essayer. "Nous mourons de faim !" pleuraient-ils. Thomas eut pitié. Il descendit de cheval et, avec tristesse mais un grand cœur, il offrit son cheval pour nourrir les oisillons affamés. Les jeunes corbeaux, reconnaissants, lui dirent : "Tu nous as sauvés ! Si jamais tu as besoin de nous, appelle les corbeaux, nous volerons à ton secours !"

Thomas continua sa route à pied et arriva dans une grande ville. Le roi de ce pays avait une fille très belle, mais il avait promis de la marier seulement à celui qui réussirait une épreuve impossible. Beaucoup avaient essayé, mais personne n'avait réussi. L'épreuve était de retrouver une bague en or que le roi avait jetée dans la mer.

Thomas se présenta. On le mena au bord de la mer. Il se souvint des poissons. Il s'approcha de l'eau et appela : "Poissons, mes amis, aidez-moi !" Presque aussitôt, un des trois poissons qu'il avait sauvés apparut, tenant la bague en or dans sa bouche. Thomas la rapporta au roi.

Le roi fut étonné, mais la princesse n'était pas encore convaincue. Alors, le roi donna une deuxième épreuve à Thomas. Il fit vider dix grands sacs de graines de millet dans l'herbe du jardin. "Tu dois ramasser toutes ces graines avant demain matin. Pas une seule ne doit manquer !" dit le roi.

Thomas se sentit découragé. C'était impossible ! Mais il se souvint des fourmis. Il alla dans le jardin et appela : "Fourmis, mes amies, aidez-moi !" Bientôt, la reine des fourmis arriva avec des milliers et des milliers de fourmis. Toute la nuit, elles travaillèrent, et au matin, toutes les graines étaient bien rangées dans les dix sacs.

Le roi et la princesse étaient encore plus surpris. Mais le roi voulut une troisième épreuve. "Tu devras m'apporter une pomme de l'Arbre de Vie", déclara-t-il. Thomas ne savait même pas où se trouvait cet arbre. Il sortit du château, un peu triste, et leva les yeux au ciel. Il se souvint des corbeaux. Il appela : "Corbeaux, mes amis, aidez-moi !" Les trois jeunes corbeaux qu'il avait nourris arrivèrent en volant. Ils avaient entendu parler de l'Arbre de Vie. Ils partirent et volèrent très loin, par-dessus les montagnes et les mers. Finalement, l'un d'eux revint, tenant dans son bec une magnifique pomme dorée. C'était la pomme de l'Arbre de Vie.

Thomas présenta la pomme au roi. Il n'y avait plus rien à dire. Thomas avait réussi toutes les épreuves grâce à sa gentillesse envers les animaux. La princesse, voyant qu'il était non seulement capable mais aussi très bon, accepta de l'épouser. Thomas et la princesse partagèrent la pomme magique, se marièrent et vécurent heureux, en continuant toujours à être les amis des animaux.

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