Au cœur d'un royaume verdoyant, vivait un roi qui, hélas, tomba gravement malade. Aucun docteur, aucun remède ne pouvait le guérir. Ses trois fils étaient très inquiets. Un vieux sage leur dit : "Seule l'Eau de la Vie peut sauver votre père."

L'aîné, un peu fanfaron, partit le premier. En chemin, il rencontra un petit nain. "Où vas-tu si vite ?" demanda le nain. "Ça ne te regarde pas, petit curieux !" répondit le prince avec dédain. Vexé, le nain, qui connaissait les secrets de la forêt, fit en sorte que le prince se perde dans une gorge étroite où lui et son cheval restèrent coincés.

Le deuxième fils, tout aussi fier et impatient, partit à son tour. Il rencontra le même nain et lui parla aussi méchamment. Hop ! Le nain l'envoya rejoindre son frère dans la gorge.

Enfin, le plus jeune prince, appelons-le Léo, décida de tenter sa chance. Il était bon et poli. Quand il rencontra le nain, celui-ci lui demanda : "Où vas-tu, jeune homme ?" Léo répondit gentiment : "Je cherche l'Eau de la Vie pour mon père malade."
Le nain, charmé par sa politesse, lui expliqua : "L'Eau de la Vie se trouve dans un château enchanté. Prends cette baguette magique pour ouvrir la grande porte et ces deux petits pains pour calmer les lions féroces qui gardent l'entrée. Mais attention, tu dois puiser l'eau avant que minuit ne sonne, sinon les portes du château se refermeront sur toi pour toujours !"

Léo remercia le nain et arriva au château. Avec la baguette, la grande porte s'ouvrit. Il lança les pains aux lions qui, au lieu de rugir, se mirent à ronronner comme de gros chats. Dans la cour, il trouva une fontaine merveilleuse. Vite, il remplit sa gourde d'Eau de la Vie. Juste avant que l'horloge ne sonne minuit, il vit aussi une épée capable de vaincre n'importe quelle armée et un pain qui ne finissait jamais. Il les prit. Une belle princesse, qui était dans le château, lui apparut et lui dit : "Merci de m'avoir libérée d'un sort. Reviens dans un an et un jour, et tu seras mon époux."
Au moment où il sortait, les douze coups de minuit sonnèrent et la porte se referma avec un grand bruit derrière lui, lui pinçant juste un petit bout de son talon. Ouf, il était dehors !

Sur le chemin du retour, Léo repensa à ses frères. Le nain lui avait aussi donné un sifflet magique. Il l'utilisa, et ses frères furent libérés de la gorge. Ils firent semblant d'être contents, mais en secret, ils étaient très jaloux du succès de Léo. Pendant que Léo dormait, épuisé par son voyage, les deux méchants frères échangèrent l'Eau de la Vie contre de l'eau de mer ordinaire.

Quand Léo arriva au palais et donna l'eau de mer à son père, le roi devint encore plus malade ! Les frères aînés accusèrent Léo d'avoir voulu empoisonner le roi. Puis, ils présentèrent la vraie Eau de la Vie, prétendant l'avoir trouvée eux-mêmes. Le roi but l'eau et guérit aussitôt. Furieux contre Léo, il ordonna qu'on le chasse du royaume. Heureusement, un chasseur loyal eut pitié de Léo et, au lieu de lui faire du mal, le laissa s'enfuir dans la forêt.

Un an et un jour plus tard, la princesse du château enchanté arriva au royaume. Elle avait fait construire une route toute en or pur menant jusqu'au palais du roi. Elle annonça : "Celui qui viendra à moi en chevauchant droit sur cette route d'or sera mon véritable sauveur et mon époux."
Le premier frère aîné, pensant être malin, se dit : "Ce serait dommage d'abîmer une si belle route." Il fit donc chevaucher son cheval juste à côté de la route. La princesse secoua la tête.
Le deuxième frère fit la même chose, et la princesse fut encore plus déçue.

Léo, qui vivait désormais comme un simple chasseur dans la forêt, entendit parler de l'arrivée de la princesse et de sa route d'or. Son cœur fit un bond. Il monta sur son cheval et, sans penser à la valeur de l'or, il chevaucha droit sur la route étincelante jusqu'à la princesse.
Dès qu'elle le vit, la princesse sourit et s'écria : "C'est lui ! C'est mon sauveur !"
Elle raconta alors toute l'histoire au roi : comment Léo avait bravé les dangers du château enchanté et comment il avait trouvé l'Eau de la Vie. Le roi, découvrant la trahison de ses fils aînés et son erreur, fut rempli de tristesse et demanda pardon à Léo.

Léo épousa la belle princesse. Les deux frères jaloux, honteux, s'enfuirent du royaume et on ne les revit plus jamais. Léo devint un roi juste et aimé, et il vécut heureux avec sa princesse, partageant non seulement l'Eau de la Vie, mais surtout beaucoup d'amour et de gentillesse.

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