在一個陽光灑進窗戶的早晨，小小的克勞斯收到了一個大大的禮物盒。他興奮地拆開，裡面整整齊齊地站著二十五個錫兵，全都穿著帥氣的紅藍軍服，扛著閃亮的長槍。不過，其中有一個錫兵有點特別，他只有一條腿。原來呀，他是最後一個被做出來的，錫料剛好不夠了，但他還是站得直挺挺的，一點也不馬虎。

克勞斯把錫兵們擺在玩具桌上。桌上有好多好多玩具，最引人注目的是一座用紙做的漂亮城堡。城堡門口站著一位用紙剪成的芭蕾舞伶，她穿著雪白的舞裙，舉起一隻手臂，另一條腿也高高地向後抬起，看起來就像只有一條腿站著一樣。

「哇！」獨腳錫兵心裡想，「她跟我一樣耶！而且她好漂亮啊！」他立刻喜歡上了這位美麗的芭蕾舞伶。

到了晚上，玩具們都活了過來。一個躲在鼻煙盒裡的小黑妖精，看到獨腳錫兵一直盯著芭蕾舞伶看，就生氣地說：「喂！錫兵，眼睛不要亂看！」獨腳錫兵假裝沒聽見。小黑妖精又警告了一次，但錫兵還是看著芭蕾舞伶。

第二天早上，克勞斯把獨腳錫兵放在窗台上。突然，一陣風吹來，「咚！」的一聲，獨腳錫兵從三樓的窗戶掉了下去，頭下腳上地插在人行道的石縫裡，他的帽子和長槍都卡住了。

克勞斯和女僕趕快下樓去找，可是怎麼也找不到。過了一會兒，下起了大雨。雨停了之後，兩個小男孩路過，發現了獨腳錫兵。「你看！一個錫兵耶！」他們說，「我們用紙做一艘船，讓他去航行吧！」

他們用報紙摺了一艘小船，把獨腳錫兵放進去，然後把船放進路邊的排水溝裡。小船順著水流，搖搖晃晃地往前漂。獨腳錫兵在船上站得筆直，心裡想著他的芭蕾舞伶。

小船漂進了一個黑漆漆的下水道。突然，一隻胖嘟嘟的大老鼠從旁邊竄出來，大喊：「喂！你有通行證嗎？快把通行證拿出來！」獨腳錫兵還是緊緊握著他的槍，一句話也不說。水流越來越急，小船載著他衝出了下水道，掉進了一條大運河裡。

小船在運河裡轉了幾個圈，慢慢地沉了下去。「嘩啦啦！」獨腳錫兵也跟著沉到水底。就在他以為自己要完蛋的時候，一條大魚游過來，「咕嘟！」一口就把他吞進肚子裡了。

魚肚子裡好黑好暗啊！不過，獨腳錫兵還是站得直挺挺的。不知道過了多久，他感覺到一陣劇烈的晃動，然後四周突然亮了起來。原來，這條魚被漁夫抓到，賣到了市場，又被一位廚師買回家。廚師剖開魚肚，驚訝地叫道：「天啊！這不是克勞斯家不見的那個獨腳錫兵嗎？」

就這樣，獨腳錫兵又回到了克勞斯的家，而且又被放回了玩具桌上。他一眼就看到了那座紙城堡，還有那位美麗的芭蕾舞伶！她也還在那裡，還是那樣優雅地單腳站立著。獨腳錫兵感動得眼淚都快掉下來了，但他忍住了，因為軍人是不能哭的。他們互相看著對方，一句話也沒說，但心裡都明白。

就在這個時候，不知道為什麼，克勞斯的一個弟弟，一個還不太懂事的小小孩，突然抓起獨腳錫兵，把他丟進了熊熊燃燒的壁爐裡。獨腳錫兵感覺到一股可怕的熱浪，他身上的顏料開始融化，但他還是努力站得直挺挺的，看著芭蕾舞伶。

突然，門開了，一陣風吹進來，把紙做的芭蕾舞伶也吹進了壁爐，正好落在獨腳錫兵的身旁。火焰一下子吞沒了她，她很快就燒成了一片灰燼。獨腳錫兵也慢慢地融化了。

第二天早上，女僕清理壁爐的時候，發現了一顆小小的錫做的心，還有一片被燒得黑黑的、但依然閃閃發亮的小亮片，那是芭蕾舞伶舞裙上的裝飾。獨腳錫兵和芭蕾舞伶，就這樣永遠在一起了。

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